MSG 팬들은 화요일 밤 뉴욕 닉스가 뉴올리언스 펠리컨스를 116-106으로 꺾는 경기를 보며 돈이 아깝지 않은 시간을 보냈다. 항상 아름다운 경기는 아니었지만, 닉스 농구가 원래 그렇다. Jalen Brunson은 평소처럼 엔진 역할을 하며 31득점을 기록하고 6개의 어시스트를 뿌렸으며, 4쿼터에 펠리컨스가 추격할 때마다 결정적인 슛을 성공시켰다.
닉스는 투지와 수비로 만들어진 팀이며, 그들은 후반전에 펠리컨스의 야투 성공률을 39%로 묶으며 이를 증명했다. Donte DiVincenzo는 뜨거운 외곽 플레이를 이어가며 5개의 3점슛을 성공시켜 21득점을 기록했다. 그는 조용히 리그에서 가장 믿을 수 있는 캐치앤슛 위협적인 선수 중 한 명이 되었으며, 쉬운 득점 기회를 만드는 데 어려움을 겪는 팀에게는 큰 힘이 된다. 부상당한 Mitchell Robinson을 대신한 Isaiah Hartenstein은 12개의 리바운드를 잡았고 Jonas Valančiūnas를 상대로 놀랍도록 끈질긴 수비를 펼쳐 그를 10득점으로 제한했다.
문제는 이것이다: 패배에도 불구하고 Zion Williamson은 왜 그가 꼭 봐야 할 선수인지 모두에게 상기시켰다. 그는 특히 뉴욕에서 자연의 힘과 같다. 그는 21개의 슛 중 13개를 성공시켜 30득점을 기록했으며, 5개의 리바운드와 4개의 어시스트를 추가했다. 그가 림을 공격할 때마다 경기장은 숨을 죽이는 것 같았다. Zion이 가든 코트에 발을 들여놓으면 다른 에너지가 느껴진다. 마치 그가 역사, 명성, 압박감에서 에너지를 얻는 것 같다. 그는 현재 매디슨 스퀘어 가든에서의 커리어 경기에서 평균 30점 이상을 기록하고 있는데, 이는 정말 터무니없는 기록이다. 그는 소수의 선수만이 가진 자석 같은 스타 파워를 가지고 있으며, 솔직히 나는 그가 뉴올리언스에서 낭비되고 있다고 생각한다. 펠리컨스는 그의 개인적인 탁월함에도 불구하고 그를 중심으로 꾸준한 승리 팀을 만들지 못하는 것 같다.
펠리컨스는 Brandon Ingram이 20득점을 추가하며 따라잡으려 했지만, 그의 효율성은 좋지 않았고, 22개의 슛 중 8개만 성공시켰다. CJ McCollum은 18득점을 올렸지만, 팀의 전반적인 꾸준한 외곽 슈팅 부족(팀 전체 3점슛 성공률 30%)은 결국 규율 잡힌 닉스 팀에게 패배를 안겨주었다. 그들은 3쿼터 초반 9-0 런으로 리드를 2점 차로 좁히는 등 순간적인 활약을 보였지만, 결코 고비를 넘지 못했다.
현재 37승 25패를 기록 중인 닉스는 동부 컨퍼런스에서 진정한 위협적인 팀으로서의 정체성을 확고히 하고 있다. 그들은 최근 15경기 중 12승을 거두었으며, 여기에는 셀틱스와 워리어스와 같은 강팀을 상대로 한 승리도 포함된다. Tom Thibodeau 감독은 이 선수들을 다른 팀들이 따라잡기 힘든 강렬함으로 플레이하게 한다. 그들은 공격 리바운드에서 리그 선두를 달리고 있으며, 육체적인 수비에 대한 그들의 헌신은 흔들림이 없다. 그들을 보면, 자신의 강점을 이해하고 모든 공격에서 그 강점을 활용하는 팀을 볼 수 있다.
솔직히 말해서, 이 닉스 팀은 보스턴이나 밀워키만큼 순수한 재능을 가지고 있지 않을 수도 있지만, 그들은 아마도 더 중요한 것을 가지고 있다: 이기고자 하는 집단적인 의지. 그들은 모든 득점을 힘들게 만들고, 리바운드에서 상대를 압도한다. 그런 끊임없는 노력은 플레이오프에서 빛을 발한다.
과감한 예측: Brunson의 영웅적인 활약과 질식 수비에 힘입어 닉스는 올해 동부 컨퍼런스 결승에 진출할 것이다.