Donovan Mitchell acaba de marcar 42 pontos contra os Pacers, levando os Cavaliers a uma vitória difícil por 108-103 na noite de segunda-feira. Esse é o 11º jogo dele com 40 pontos nesta temporada, um novo recorde pessoal, e impulsionou Cleveland para 45-27 no ano. Agora, o Miami Heat chega ao Rocket Mortgage FieldHouse, um time que tem sido um espinho no lado dos Cavs, mesmo com suas próprias dificuldades nesta temporada. Este não é apenas mais um jogo; é um teste para um time de Cleveland com verdadeiras aspirações de playoffs, especialmente depois de perder dois de três para o Heat este ano.
O Heat, com 38-34, é uma fera peculiar. Eles estão em 10º no Leste, o que parece baixo para um time com Jimmy Butler, Bam Adebayo e Erik Spoelstra no banco. Mas olhe mais de perto: eles venceram seis dos últimos dez jogos, incluindo uma vitória apertada por 112-111 sobre os Bulls há apenas algumas noites, onde Butler marcou o ponto da vitória com 2,1 segundos restantes. Eles não arrasam os times, mas os sufocam. Seus números ofensivos estão na média – 109,2 pontos por jogo, 27º na liga – mas eles compensam com uma defesa entre as cinco melhores, cedendo apenas 109,1 pontos. Isso é um contraste gritante com os Cavs, que são o terceiro na liga em defesa de pontuação, permitindo apenas 106,6 pontos por jogo. Quando esses dois se encontram, os pontos geralmente são difíceis de conseguir. O último confronto em 31 de janeiro viu o Heat vencer por 100-97 na prorrogação, com Adebayo marcando 30 pontos e 11 rebotes.
Este jogo será decidido pelo jogo dos armadores. Mitchell está em uma fase espetacular. Ele está com médias de 27,5 pontos e 4,6 assistências, carregando uma carga ofensiva significativa. Darius Garland, seu parceiro de quadra, também está tendo uma temporada estelar, com médias de 21,8 pontos e 7,9 assistências. Quando esses dois estão em sintonia, os Cavs são quase imparáveis, como evidenciado pelo seu recorde de 16-3 em fevereiro e março, quando ambos jogaram. A questão é que a rotação de armadores de Miami, com Kyle Lowry, Gabe Vincent e Tyler Herro, é aguerrida e física. Herro acabou de marcar 27 pontos contra os Bulls, lembrando a todos o que ele pode fazer. Lowry, mesmo aos 37 anos, ainda é um incômodo na defesa. Não se trata apenas de pontuar; trata-se de quem consegue ditar o ritmo e proteger a bola. Os Cavs cometeram 15 turnovers na derrota de 31 de janeiro, e Miami os transformou em pontos fáceis. Você não pode fazer isso contra um time treinado por Spoelstra. Minha aposta? Os Cavs precisam envolver Caris LeVert mais cedo. Sua capacidade de criar jogadas a partir do drible tira a pressão de Mitchell e Garland e pode explorar a agressiva defesa de perímetro de Miami.
Não se trata apenas de dois pontos na classificação; trata-se de fazer uma declaração. Cleveland precisa mostrar que pode vencer os times mais difíceis da liga, não apenas os times que superam em talento. Miami será físico, fará de cada posse de bola uma luta e testará a determinação dos Cavs. Espere um jogo de baixa pontuação, mas cheio de intensidade de playoffs.
Estou dizendo agora: os Cavaliers vencerão por 98-93, com Mitchell mais uma vez liderando o ataque com mais de 30 pontos.