Os fiéis do MSG tiveram seu dinheiro bem gasto na noite de terça-feira, assistindo ao New York Knicks conquistar uma vitória de 116-106 sobre o New Orleans Pelicans. Não foi sempre bonito, mas, novamente, o basquete dos Knicks raramente é. Jalen Brunson, como de costume, foi o motor, marcando 31 pontos e distribuindo 6 assistências, acertando arremessos cruciais quando os Pelicans ameaçaram uma verdadeira arrancada no quarto período.
Olha, os Knicks são construídos sobre garra e defesa, e eles mostraram isso, segurando os Pelicans a apenas 39% de aproveitamento nos arremessos de quadra no segundo tempo. Donte DiVincenzo continuou seu jogo quente no perímetro, acertando 5 bolas de três a caminho de 21 pontos. Ele se tornou silenciosamente uma das ameaças de catch-and-shoot mais confiáveis da liga, um grande impulso para uma equipe que às vezes luta para criar arremessos fáceis. Isaiah Hartenstein, substituindo o lesionado Mitchell Robinson, pegou 12 rebotes e jogou uma defesa surpreendentemente sólida contra Jonas Valančiūnas, limitando o pivô a apenas 10 pontos.
A questão é a seguinte: mesmo em uma derrota, Zion Williamson lembrou a todos por que ele é uma atração imperdível. O homem é uma força da natureza, especialmente em Nova York. Ele terminou com 30 pontos em 13 de 21 arremessos, adicionando 5 rebotes e 4 assistências. Toda vez que ele atacava a cesta, parecia que o prédio prendia a respiração. Há uma energia diferente quando Zion pisa naquela quadra do Garden. É como se ele se alimentasse da história, da celebridade, da pressão. Ele agora está com uma média de mais de 30 pontos em seus jogos de carreira no Madison Square Garden, o que é simplesmente absurdo. Ele tem aquele poder de estrela magnético que poucos jogadores possuem e, francamente, acho que ele está sendo desperdiçado em New Orleans. Os Pelicans simplesmente não conseguem construir um vencedor consistente ao seu redor, apesar de seu brilho individual.
Os Pelicans tentaram acompanhar, com Brandon Ingram adicionando 20 pontos, mas sua eficiência não estava lá, acertando apenas 8 de 22 arremessos. CJ McCollum contribuiu com 18 pontos, mas a falta geral de arremessos externos consistentes da equipe (eles acertaram 30% dos arremessos de três como equipe) acabou condenando-os contra uma equipe disciplinada dos Knicks. Eles tiveram momentos, como uma corrida de 9-0 no início do terceiro quarto que reduziu a liderança para dois, mas nunca conseguiram superar a barreira.
Os Knicks, agora com 37-25, estão consolidando sua identidade como uma ameaça legítima na Conferência Leste. Eles venceram 12 de seus últimos 15 jogos, um período que inclui vitórias sobre contendores como os Celtics e os Warriors. Tom Thibodeau tem esses caras jogando com uma intensidade que poucas equipes conseguem igualar. Eles lideram a liga em rebotes ofensivos, e seu compromisso com a defesa física é inabalável. Quando você os assiste, você vê uma equipe que entende seus pontos fortes e joga com eles em cada posse de bola.
Falando sério: esta equipe dos Knicks pode não ter o talento puro de um Boston ou um Milwaukee, mas eles têm algo indiscutivelmente mais importante: uma vontade coletiva de vencer. Eles fazem você suar por cada cesta, e eles te punem nos rebotes. Esse tipo de esforço implacável se traduz na pós-temporada.
Previsão ousada: Os Knicks, impulsionados pelos feitos heroicos de Brunson e sua defesa sufocante, chegarão às Finais da Conferência Leste este ano.