A Vantagem de Quadra do Minnesota é o Verdadeiro MVP Contra Portland
Este não é o confronto Blazers-Wolves do seu irmão mais velho. Esqueça os dias em que esses dois estavam brigando por bolas de loteria. Hoje à noite, quando o Portland Trail Blazers (34-36) chega ao Target Center, eles estão entrando em um moedor contra um time do Minnesota Timberwolves que está bem posicionado em 43-27, quarto na Conferência Oeste. É um confronto de conferência, claro, mas um time é decididamente mais "show" do que o outro atualmente.
Portland tem se mantido à tona, agarrando-se à nona posição. Eles perderam três dos últimos cinco jogos, incluindo uma dura derrota por 116-114 para os Suns na última terça-feira, onde Kevin Durant marcou 35 pontos. Anfernee Simons está fazendo o seu melhor, com média de 21,6 pontos por noite, mas ele não pode fazer tudo sozinho. Damian Lillard? Ele ainda é Dame, com 32,2 pontos e 7,2 assistências por jogo. Ele marcou 39 pontos naquele jogo contra Phoenix, acertando sete bolas de três. Mas nem mesmo o Dame Time consegue sempre superar falhas defensivas e um banco fraco. Eles estão cedendo 114,7 pontos por jogo, o que os coloca em 23º lugar na liga. Isso não é uma receita para o sucesso contra um time como Minnesota.
A questão é que os Timberwolves são um animal diferente em casa. O seu recorde de 26-9 no Target Center fala por si. Eles venceram seis jogos consecutivos lá, incluindo uma vitória dominante por 125-104 sobre os Clippers na semana passada, onde Anthony Edwards marcou 32 pontos. Edwards, aliás, está tendo uma temporada digna de All-NBA, com médias de 26,2 pontos, 5,4 rebotes e 5,2 assistências. Ele tem aquela mentalidade de "alpha dog" que você simplesmente não vê em muitos jovens de 22 anos. E Karl-Anthony Towns? Ele voltou a ser uma força, com médias de 22,1 pontos e 8,4 rebotes. Quando esses dois estão em sintonia, Minnesota é quase imbatível, especialmente em sua própria quadra.
Falando sério: as dificuldades de Portland fora de casa são bem documentadas. Eles têm um recorde de 13-20 longe do Moda Center. Isso não é terrível, mas não será suficiente contra um time de ponta do Oeste jogando com a confiança em alta. A última viagem deles a Minnesota, em 14 de dezembro, resultou em uma derrota por 119-111, com Edwards liderando a carga com 31 pontos. Lillard marcou 32 naquele jogo, mas não foi o suficiente. Os Blazers simplesmente não têm a garra defensiva ou a pontuação secundária consistente para igualar o poder de fogo dos Wolves por 48 minutos, especialmente quando a torcida está animada.
E olhe, eu aprecio o que Chauncey Billups está tentando construir em Portland, mas eles ainda estão a uma ou duas peças de realmente competir com os grandes. Eles dependem demais de Lillard para criar tudo, e embora ele seja um mágico, até ele se cansa. Os Wolves, por outro lado, encontraram sua identidade sob o comando de Chris Finch. Eles jogam rápido, defendem com intensidade e têm vários jogadores que podem explodir em qualquer noite. Rudy Gobert pode não ser o favorito de todos, mas sua presença defensiva, com média de 2,1 tocos, é um fator enorme para eles. Ele protege o aro como poucos.
Minha previsão para hoje à noite? Os Blazers mantêm o jogo apertado por um tempo, talvez até levem a liderança para o vestiário, mas o segundo tempo é todo dos Timberwolves. Anthony Edwards marca 40 pontos, lembrando a todos por que ele é um superstar legítimo. Minnesota vence este jogo por dois dígitos, 128-115, e solidifica ainda mais sua posição entre os quatro primeiros do Oeste.