O Cenário dos Playoffs: Quem Está Realmente Pronto para Abril?
Faltando seis semanas para a pós-temporada da NBA, a coisa está começando a ficar séria. Já temos algumas equipes garantindo suas vagas, mas sejamos honestos, "garantido" nem sempre significa "candidato". Estamos analisando quem está no auge, quem está mancando e quem tem uma chance real de fazer barulho quando os jogos realmente importam.
No Oeste, o Denver Nuggets está dentro, sem surpresas. Eles garantiram uma vaga nos playoffs na última terça-feira com uma vitória difícil por 118-112 sobre os Pelicans, impulsionados pelos 34 pontos, 14 rebotes e 11 assistências de Nikola Jokic. Mas eles são a mesma força dominante do ano passado? O recorde fora de casa é respeitável, 22-15, mas eles perderam três dos últimos cinco jogos fora de casa contra adversários de alto nível. O Oklahoma City Thunder, por outro lado, parece uma ameaça legítima. Shai Gilgeous-Alexander está jogando em nível de MVP, com média de 31,5 pontos e 6,2 assistências desde o All-Star break. Eles garantiram sua vaga há dez dias com uma vitória esmagadora por 130-104 contra o Jazz. Seu jovem núcleo parece mais faminto do que qualquer outro. Os Timberwolves também têm sua vaga nos playoffs confirmada, impulsionados pelas enterradas explosivas de Anthony Edwards e uma defesa entre as três melhores. Eles garantiram em 15 de março, vencendo os Blazers por 125-108. A questão é que, sem Karl-Anthony Towns, o teto deles parece um pouco mais baixo.
Os Clippers também estão dentro, após uma vitória por 122-116 sobre os Kings na noite passada. Kawhi Leonard tem estado relativamente saudável, jogando em 68 jogos, mas a consistência de James Harden continua sendo um ponto de interrogação para abril. Eles podem realmente ligar o modo turbo por quatro rodadas? Não tenho tanta certeza. Os Mavericks e Suns ainda estão lutando pelas últimas vagas garantidas, e honestamente, é aí que está o verdadeiro drama. Luka Doncic marcou 45 pontos em uma vitória crucial contra os Warriors no último domingo, mantendo Dallas à frente de Phoenix. Os Suns, apesar da média de 28,3 pontos por jogo de Kevin Durant nesta temporada, simplesmente não conseguem acumular vitórias suficientes para se afastar do play-in. Eles estão com 5-5 nos últimos dez jogos.
**Hora da Verdade na Costa Leste**
Na Conferência Leste, o Boston Celtics é o time dominante indiscutível. Eles foram o primeiro time da liga a garantir uma vaga nos playoffs, fazendo isso em 8 de março, após uma vitória por 120-109 sobre os Knicks. Jayson Tatum e Jaylen Brown estão em sintonia, e a profundidade do elenco é absurda. Eles são, sem dúvida, o time a ser batido. O Milwaukee Bucks também está garantido, mas Giannis Antetokounmpo parece estar carregando um fardo mais pesado do que nunca, e suas métricas defensivas caíram. Eles garantiram em 12 de março, vencendo os Sixers por 110-98. Doc Rivers fez o que pôde, mas eles não parecem um time campeão.
O New York Knicks e o Cleveland Cavaliers também garantiram suas vagas. Os Knicks, impulsionados pela incrível ascensão de Jalen Brunson – ele tem média de 35 pontos nos últimos 15 jogos – parecem um adversário difícil. Eles garantiram sua vaga em 18 de março com uma vitória por 105-93 sobre os Pistons. Os Cavs, por sua vez, garantiram a sua em 20 de março, após vencer o Heat por 103-97. Mas Donovan Mitchell perdeu 20 jogos nesta temporada, e isso é uma grande preocupação para eles na reta final. Ele pode permanecer saudável e levá-los longe?
A questão é a seguinte: embora essas equipes estejam "dentro", apenas algumas delas parecem realmente prontas para uma corrida profunda. Minha previsão ousada? Um dos times que atualmente luta por uma vaga no play-in no Oeste, seja os Lakers ou os Warriors, vai surpreender um time de classificação superior na primeira rodada. Eles têm a experiência, e às vezes, esse desespero gera brilho.