Bức tranh vòng loại trực tiếp: Ai thực sự sẵn sàng cho tháng 4?
Được rồi, còn sáu tuần nữa là đến vòng loại trực tiếp NBA, và mọi thứ đang bắt đầu trở nên nghiêm túc. Chúng ta đã có một vài đội giành được vé, nhưng thành thật mà nói, "giành được vé" không phải lúc nào cũng có nghĩa là "ứng cử viên". Chúng ta đang xem xét ai đang đạt phong độ cao nhất, ai đang gặp khó khăn và ai có cơ hội thực sự tạo nên tiếng vang khi các trận đấu thực sự quan trọng.
Ở miền Tây, Denver Nuggets đã vào, không có gì ngạc nhiên. Họ đã giành đư���c một suất vào vòng loại trực tiếp vào thứ Ba tuần trước với chiến thắng 118-112 đầy kịch tính trước Pelicans, nhờ 34 điểm, 14 rebound và 11 kiến tạo của Nikola Jokic. Nhưng liệu họ có phải là một thế lực thống trị như năm ngoái? Thành tích sân khách của họ là 22-15 đáng nể, nhưng họ đã thua ba trong năm trận sân khách gần nhất trước các đối thủ hàng đầu. Mặt khác, Oklahoma City Thunder đang trông giống như một mối đe dọa thực sự. Shai Gilgeous-Alexander đang chơi ở cấp độ MVP, ghi trung bình 31.5 điểm và 6.2 kiến tạo kể từ kỳ nghỉ All-Star. Họ đã giành được suất của mình mười ngày trước với chiến thắng áp đảo 130-104 trước Jazz. Đội hình trẻ của họ trông khao khát hơn bất kỳ ai. Timberwolves cũng đã xác nhận suất vào vòng loại trực tiếp, được thúc đẩy bởi những pha úp rổ bùng nổ của Anthony Edwards và hàng phòng ngự nằm trong top ba. Họ đã giành được suất vào ngày 15 tháng 3, đánh bại Blazers 125-108. Vấn đề là, nếu không có Karl-Anthony Towns, giới hạn của họ có vẻ thấp hơn một chút.
Clippers cũng đã vào, sau chiến thắng 122-116 trước Kings đêm qua. Kawhi Leonard đã tương đối khỏe mạnh, chơi 68 trận, nhưng sự ổn định của James Harden vẫn là một dấu hỏi lớn khi bước vào tháng 4. Liệu họ có thể thực sự bùng nổ trong bốn vòng đấu? Tôi không chắc lắm. Mavericks và Suns vẫn đang chiến đấu để giành những suất đảm bảo cuối cùng, và thành thật mà nói, đó là nơi có kịch tính thực sự. Luka Doncic đã ghi 45 điểm trong một chiến thắng quan trọng trước Warriors vào Chủ nhật tuần trước, giúp Dallas vượt lên trên Phoenix. Suns, mặc dù Kevin Durant ghi trung bình 28.3 điểm mỗi trận mùa này, nhưng dường như không thể giành đủ chiến thắng để thoát khỏi vòng play-in. Họ có thành tích 5-5 trong mười trận gần nhất.
**Thời điểm căng thẳng ở Bờ Đông**
Ở Hội nghị miền Đông, Boston Celtics là đội đứng đầu không thể tranh cãi. Họ là đội đầu tiên trong giải đấu giành được suất vào vòng loại trực tiếp, làm được điều đó vào ngày 8 tháng 3 sau chiến thắng 120-109 trước Knicks. Jayson Tatum và Jaylen Brown đang thi đấu thăng hoa, và chiều sâu đội hình của họ thật đáng kinh ngạc. Họ, không nghi ngờ gì nữa, là đội cần phải đánh bại. Milwaukee Bucks cũng đã giành được suất, nhưng Giannis Antetokounmpo dường như đang gánh vác một gánh nặng lớn hơn bao giờ hết, và các chỉ số phòng ngự của họ đã giảm sút. Họ đã giành được suất vào ngày 12 tháng 3, đánh bại Sixers 110-98. Doc Rivers đã làm những gì có thể, nhưng họ không giống một đội vô địch.
New York Knicks và Cleveland Cavaliers cũng đã giành được suất của mình. Knicks, nhờ sự bùng nổ ghi điểm đáng kinh ngạc của Jalen Brunson – anh ấy đã ghi trung bình 35 điểm trong 15 trận gần nhất – trông giống như một đối thủ khó chơi. Họ đã giành được suất vào ngày 18 tháng 3 với chiến thắng 105-93 trước Pistons. Trong khi đó, Cavs đã giành được suất vào ngày 20 tháng 3 sau khi đánh bại Heat 103-97. Nhưng Donovan Mitchell đã bỏ lỡ 20 trận mùa này, và đó là một mối lo ngại lớn đối với họ trong giai đoạn cuối. Liệu anh ấy có thể giữ sức khỏe và dẫn dắt họ đi sâu?
Đây là điều: trong khi các đội này đã "vào", chỉ một vài đội được chọn mới thực sự cảm thấy sẵn sàng cho một chặng đường dài. Dự đoán táo bạo của tôi? Một trong những đội hiện đang chiến đấu để giành một suất play-in ở miền Tây, hoặc Lakers hoặc Warriors, sẽ gây bất ngờ cho một hạt giống cao hơn ở vòng đầu tiên. Họ có kinh nghiệm, và đôi khi, sự tuyệt vọng đó tạo ra sự xuất sắc.