La course à la Wild Card de l'Ouest s'annonce comme un sprint final historique

Nous ne sommes qu'à six semaines des séries éliminatoires NBA 2025-26, et le tableau commence à se dessiner, non sans un drame sérieux qui se prépare à l'Ouest. Dans la Conférence Est, c'est à peu près réglé, avec les suspects habituels qui verrouillent les choses. Les Boston Celtics, frais de leur parcours en finales 2025, ont assuré leur place en séries éliminatoires il y a trois nuits avec une victoire confortable de 118-102 sur les Atlanta Hawks. Jayson Tatum a marqué 35 points ce soir-là, cimentant leur place parmi les deux premiers. Les Milwaukee Bucks, menés par un Damian Lillard étonnamment en forme, avec une moyenne de 28 points par match après le All-Star break, ont également décroché leur place la semaine dernière. Ils sont confortablement installés à la deuxième place, visant un long parcours.

Les New York Knicks sont qualifiés, sans surprise. Ils ont battu les Chicago Bulls 105-98 le 15 mars pour valider leur billet, avec Jalen Brunson qui poursuit sa saison digne d'un MVP. Cleveland a également consolidé sa place hier, battant les Pistons de 20 points. Et les Philadelphia 76ers, même avec Joel Embiid absent une grande partie de la saison, se sont faufilés via le play-in avec une poussée étonnamment forte en fin de saison. Les 40 points de Tyrese Maxey contre les Pacers mardi dernier ont été un match marquant. Ils seront difficiles à battre si Embiid retrouve sa forme.

**Le défi de la Conférence Ouest**

Maintenant, l'Ouest ? C'est là que le vrai chaos se déroule. Les Denver Nuggets, champions en titre, ont été les premiers à décrocher officiellement une place en séries éliminatoires le 8 mars, après que Nikola Jokic ait enregistré son 20e triple-double de la saison contre les Lakers. Ils sont à nouveau les grands favoris. Les Minnesota Timberwolves, grâce à l'ascension continue d'Anthony Edwards et à la campagne de Rudy Gobert pour le titre de Joueur défensif de l'année, ont décroché leur place quelques jours plus tard. Ils ont été constamment excellents, occupant l'une des trois premières places pendant la majeure partie de l'année.

Mais en dessous, c'est une lutte acharnée. Le Thunder d'Oklahoma City, porté par le meilleur scoreur de la ligue, Shai Gilgeous-Alexander, a assuré sa place parmi les six premiers hier soir avec une victoire sur les Grizzlies. Ils sont jeunes, affamés et dangereux. Les Mavericks de Dallas, après un passage à vide en milieu de saison, sont revenus dans la course, décrochant une place en play-in le week-end dernier. Luka Doncic les a portés, avec une moyenne ridicule de 34,5 points, 9,8 rebonds et 9,5 passes décisives depuis le All-Star break.

Voici le problème : les Phoenix Suns, les Golden State Warriors et les Los Angeles Lakers se battent tous pour les deux dernières places en play-in, et ça va se jouer jusqu'au bout. Les Suns sont actuellement huitièmes, avec une mince avance d'un match sur les Warriors. Kevin Durant et Devin Booker affichent de bons chiffres, mais la profondeur de leur banc est une sérieuse préoccupation. Les Warriors, après un début de saison lent, ont retrouvé un certain rythme, remportant sept de leurs dix derniers matchs. Steph Curry est toujours Steph Curry, même à 37 ans, marquant 30 points contre les Blazers hier soir.

Mon pronostic audacieux ? Les Lakers, malgré un LeBron James qui joue toujours à un niveau absurdement élevé et un Anthony Davis qui réalise une année record en défense, vont manquer complètement le play-in. Leur calendrier routier est brutal, et ils n'ont tout simplement pas assez de puissance offensive constante en dehors de leurs deux stars. Ils ont perdu de 15 points contre les Spurs il y a deux nuits, ce qui est inexcusable à ce stade. Ce seront les Warriors et les Suns qui se battront pour cette dernière place en play-in, et je pense que l'expérience de Golden State dans ces situations de haute pression leur donne l'avantage.

**Le dernier droit**

Les Sacramento Kings, qui ont plané autour de la zone de play-in pendant des semaines, ont finalement assuré leur place lundi, grâce à un buzzer-beater de De'Aaron Fox contre les Pelicans. C'est une équipe amusante, mais je ne les vois pas faire beaucoup de bruit dans une série en sept matchs. Et les Pelicans, malgré les éclairs de génie de Zion Williamson, s'accrochent à leur place en play-in par un fil. Ils ont perdu trois matchs consécutifs et semblent épuisés.

Écoutez, les six prochaines semaines vont être un rendez-vous incontournable, surtout à l'Ouest. Chaque match compte, et les enjeux ne pourraient pas être plus élevés. Attendez-vous à de sérieuses surprises au premier tour ; je prédis qu'une sixième tête de série battra une troisième tête de série dans les deux conférences.